Systématique
| Ordre | Piciformes |
| Famille | Ramphastidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Ramphastos |
| Espèce | Ramphastos sulfuratus |
Description
Le toucan à carène est un grand oiseau avec une taille totale pouvant atteindre 52 cm. Il pèse environ 400 g. Son bec multicolore, qui mesure jusqu’à un tiers de la longueur de son corps, est creux et renforcé d’un fin tissu osseux. Il est donc très léger, puisqu’il ne fait qu’environ un vingtième de son poids total. La structure de son bec est non seulement extraordinairement stable et légère, mais elle est aussi très solide et peut donner des coups ou amortir des chocs. Le plumage du toucan à carène est noir à l’exception des joues et d’une bavette jaune. La base supérieure de sa queue est blanche tandis que l’inférieure est rouge.
Biologie
Le toucan arc-en-ciel vit en groupe de 6-12 individus qui passent la nuit dans des cavités d’arbres. Ils sont très joueurs et se taquinent souvent mutuellement : par exemple, ils heurtent leurs becs comme dans un combat d’escrime, ou encore un individu jette des baies qu’un autre doit rattraper. Ils se baignent volontiers, particulièrement dans des creux remplis d’eau dans les branches des arbres.
Il existe différentes théories quant au plumage et au bec multicolores. Certains pensent que cela joue un rôle pour trouver un partenaire pour s’accoupler. D’autres pensent que cela représente un bon camouflage au milieu de la végétation multicolore des forêts tropicales. Cependant, le bec doit certainement aussi jouer un rôle dans l’intimidation des ennemis. Il a ainsi été observé que les toucans utilisent leur bec pour menacer les autres oiseaux dont ils pillent les nids. Parfois, même les rapaces sont effrayés par le bec imposant des toucans et les laissent donc s’attaquer à leurs œufs et à leurs oisillons. Selon les dernières découvertes, l’énorme bec du toucan joue également un rôle important dans la thermorégulation. Il est fortement alimenté en sang et, selon la température extérieure, peut dégager de la chaleur ou en stocker.
Il se nourrit en grande partie de fruits. Les graines (pépins) n’étant pas du tout digérées, elles sont éliminées entières au fil des trajets du toucan. Celui-ci contribue donc à la dissémination des espèces végétales dont il se nourrit. Il complète son menu avec des insectes, des araignées, des petits lézards, des œufs et des oisillons d’autres espèces. Dans la nature, il boit de l’eau riche en tannins dans les rosettes des broméliacées. Les tannins proviennent des feuilles et aident à l’assimilation du fer dans le corps. Ainsi, dans les zoos, du tannin sous forme de thé à l’écorce de chêne doit être ajouté à leur eau afin de prévenir la maladie du stockage du fer.
Le toucan à carène couve dans les cavités d’arbres, de préférence dans celles faites et abandonnées par les pics. La femelle pond 2-4 œufs qui éclosent après 16 à 20 jours. Les deux parents participent à la couvaison et à l’éducation des oisillons. Les jeunes quittent le nid après 8 à 9 semaines.
Habitat
L’aire de répartition du toucan à carène s’étend du sud du Mexique jusqu’en Colombie et au Venezuela.
Il vit dans la canopée des forêts tropicales de plaine.
Menaces
Le toucan arc-en-ciel figure dans liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans la catégorie « quasi menacé ». Il figure, de plus, dans l’annexe II du CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction). La destruction massive des forêts représente cependant une réelle menace pour lui puisqu’il vit dans la végétation forestière dense.
Les prédateurs naturels du toucan sont les rapaces, qui n’hésitent pas à s’attaquer à des toucans aussi grands qu’eux.
Le toucan arc-en-ciel vit entre autres à Shipstern, la réserve naturelle du Papiliorama au Belize, en Amérique centrale (www.itcf.ch). À travers cette réserve, et par l’élevage en Suisse, le Papiliorama peut contribuer à la conservation de cette espèce.
