Systématique
| Ordre | Pelecaniformes |
| Famille | Threskiornithidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Platalea |
| Espèce | Platalea ajaja |
Description
Ce grand oiseau, dont l’envergure des ailes atteint 120 cm, mesure 80 cm de haut pour un poids moyen d’un kilo. Ses plumes sont roses, sauf sur le cou, la poitrine et le dos où elles sont blanches. La spatule rosée possède de longues pattes, typiques des échassiers, écarlates et un bec en forme de cuillère ou de spatule, typique de la famille des spatules. Ce dernier est gris rosâtre avec une tache jaune à sa base. La tête de cet oiseau est nue et de couleur gris à noir.
Biologie
Les spatules rosées vivent en grandes colonies. Elles nichent parfois en compagnie de hérons et de tantales d’Amérique.
Les spatules rosées se nourrissent de petits poissons, de crustacés, d’escargots, de coquillages et d’insectes. Elles détectent leurs proies en faisant des mouvements de va-et-vient dans l’eau avec leur bec qui est pourvu d’un sens du toucher très développé. La splendide teinte rose de leur plumage nécessite une nourriture riche en carotènes.
La femelle dépose 3 à 5 œufs dans un nid bâti dans la végétation dense qui surplombe la surface de l’eau. Les deux parents, monogames, s’occupent de la couvaison des œufs qui dure 21 à 23 jours. Les oisillons sont tout d’abord nourris par leurs parents qui régurgitent les proies prédigérées, jusqu’à ce qu’ils soient capables de prendre activement la nourriture du bec des parents. Au bout de 8 semaines, les jeunes sont indépendants et peuvent voler.
Habitat
L’aire de répartition de la spatule rosée s’étend du sud des Etats-Unis à l’Argentine, en passant par l’Amérique centrale et les Caraïbes. Cet oiseau est un habitant typique des régions chaudes et ensoleillées de la Floride, en particulier des Everglades. Par contre, ces colonies migrent au Chili ou en Argentine pour passer l’hiver.
Les spatules rosées vivent dans les mangroves et dans les marais d’eau salée ou saumâtres.
Menaces
Cette espèce était autrefois considérée comme menacée. Il y a encore une centaine d’années, elle était au bord de l’extinction à cause principalement de la chasse. En effet, ses magnifiques plumes roses étaient un objet ornemental prisé des créateurs de mode, et leur prix atteignait trois fois celui de l’or !
Aujourd’hui, l’espèce va mieux mais reste chassée dans ses quartier d’hiver. Elle est par contre protégée aux Etats-Unis. La plus grande menace pour les spatules rosées, maintenant, ne vient plus de la chasse mais de la destruction de leur habitat. Leur population totale est estimée entre 100’000 et 250’000 individus. Comme leur population est redevenue stable, les spatules rosées ne sont plus considérées comme menacées par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN).
Leurs prédateurs naturels sont les alligators.
La spatule rosée vit entre autres à Shipstern dans la réserve naturelle du Papiliorama au Belize, en Amérique centrale (www.itcf.ch). À travers cette réserve, et par l’élevage en Suisse, le Papiliorama peut contribuer à la conservation de cette espèce.
