Systématique
| Ordre | Tubulidentata |
| Famille | Orycteropodidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Orycteropus |
| Espèce | Orycteropus afer |
L’oryctérope, appelé Aardvark en afrikaans, est le seul mammifère appartenant à l’ordre des Tubulidentata. Il existe actuellement 18 sous-espèces d’oryctéropes mais la systématique n’est pas encore claire.
En raison de son mode de vie fouisseur et de son nez, il est souvent surnommé « cochon de terre » mais il n’a rien en commun avec les cochons.
Description
L’oryctérope du Cap mesure de 94 à 142 cm de long et de 60 à 65 cm au garrot. Il peut peser 40-65 kg. Son corps est trapu et il possède une peau épaisse avec des poils courts. Les adultes ont souvent très peu de poils. Il possède 20-28 dents non coupantes (pas de canines) et une longue langue pouvant mesurer jusqu’à 30 cm. Les pattes sont relativement courtes, avec 4 doigts sur les pattes avant et 5 sur les pattes arrière. Les pattes arrière sont reliées par une peau qui leur donne un aspect palmé. Chacun de ses doigts se termine par une griffe en forme de pelle qui lui permet de creuser des terriers ou de chercher des insectes plus rapidement. On le reconnaît également à son long museau et à ses grandes oreilles qui lui confèrent un excellent odorat et une excellente ouïe. Cependant, sa vue est mauvaise et ne lui permet de voir que la nuit (vision en noir et blanc).
Il existe une légère différence morphologique entre les mâles et les femelles : les mâles sont plus grands et de couleur plus foncée que les femelles.
Biologie
L’oryctérope du Cap est un animal solitaire, territorial et nocturne. Pendant la journée, il reste caché dans un terrier qu’il a préalablement creusé dans le sol et qu’il change au bout de quelques jours. En fait, il ne lui faut que quelques minutes pour creuser un nouveau terrier ! La nuit, il peut parcourir entre 2 et 5 km pour trouver de la nourriture.
L’oryctérope joue non seulement un rôle écologique important mais aussi un rôle économique pour les populations humaines. En effet, les terriers creusés par ces animaux créent des habitats pour d’autres mammifères comme les écureuils, les mangoustes et les chauves-souris. Pour les populations humaines, ils sont une source de nourriture et permettent également de contrôler la prolifération des populations de termites et de fourmis dans les plantations.
L’oryctérope du Cap est myrmécophage ce qui veut dire qu’il se nourrit principalement de fourmis et de termites. Il arrive parfois qu’il mange de petits vertébrés.
La femelle, après environ 8 mois de gestation (210-266 jours), donne naissance à 1 (parfois 2) petit. Le petit naît dans le terrier creusé par sa mère et y reste environ 2.5 semaines. A la naissance, il mesure 55 cm de long, a la peau nue et les yeux déjà ouverts. Après 12 semaines, il commence à avoir ses premières dents et après 14 semaines, il peut manger de la nourriture solide.
Habitat
L’aire de répartition de l’oryctérope du Cap couvre toute l’Afrique subsaharienne.
On le rencontre dans les prairies et les savanes. Il est rare de le trouver dans les forêts tropicales et il semble qu’il évite les déserts secs et les régions humides.
Menaces
L’oryctérope du Cap est malheureusement chassé dans de nombreuses régions en particulier dans les zones agricoles car il crée des dommages aux plantations et aux routes. L’utilisation de pesticides dans les plantations limitent aussi ses sources de nourriture. Parmi ses prédateurs potentiels figurent les lions, les léopards, les guépards, les hyènes, les chiens sauvages, les pythons et les humains. Grâce sa grande répartition, il est classé par l’Union Internationale de la Conservation de la Nature (UICN) dans la catégorie « non-menacé ».
