Systématique
| Ordre | Rodentia |
| Famille | Dasyproctidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Dasyprocta |
| Espèce | Dasyprocta punctata |
C’est un proche parent du paca et du capybara.
Description
L’agouti ponctué a un corps élancé qui repose sur des pattes longues et minces. Son pelage est épais, rugueux et en général de couleur orange foncé ou brunâtre. Le dessous est blanc ou jaunâtre. Sa tête massive repose sur un cou court et il possède de petites oreilles rondes et de grands yeux. La queue n’est qu’un moignon d’un à quatre centimètres de long. Les agoutis pèsent entre 1.5 et 4 kg.
Biologie
Contrairement aux pacas, les agoutis sont principalement diurnes. En général, ils sont solitaires, mais ils vivent de temps en temps, rarement, en groupes lâches. Comme les pacas, chaque agouti vit dans son propre terrier. Des chemins battus partent de chaque terrier d’agoutis et mènent de tous côtés aux places de nourrissage.
Les agoutis sont des herbivores qui ne sont pas difficiles dans leur recherche de nourriture. Ils consomment des herbes, des racines, des fruits, des insectes et des noix. Selon certains rapports, ils suivent des groupes de primates et mangent les fruits qui sont tombés au sol. Lorsqu’ils mangent, les agoutis se tiennent sur leurs pattes arrière et tiennent la nourriture entre leurs pattes. Ils enterrent des noix et d’autres morceaux de nourriture pour les périodes plus difficiles lorsqu’ils trouvent suffisamment de quoi manger, contribuant ainsi de manière significative à la propagation de certaines espèces végétales.
Après une gestation d’environ 3 mois, les petits naissent dans un terrier, dans un nid composé de feuilles, de racines et de poils. Ils sont généralement deux. Les nouveau-nés sont poilus et nidifuges, ils peuvent marcher en moins d’une heure.
Habitat
L’aire de répartition de l’agouti ponctué s’étend du sud du Mexique au nord de l’Argentine.
Les agoutis peuvent vivre dans une multitude d’habitats différents : forêts humides des plaines alluviales, forêts sèches de basses montagnes, berges herbeuses, broussailles denses, savanes ouverte ou terres cultivées. Ils creusent des terriers entre des blocs de pierre, sous les racines des arbres ou dans les talus et les berges.
Menaces
Près des habitations humaines, l’agouti est fortement chassé pour sa viande extrêmement savoureuse et parce qu’il cause parfois des dégâts considérables dans les plantations de canne à sucre. La destruction de son habitat naturel contribue également au fait que six de ses onze espèces sont sur la liste de l’IUCN des espèces menacées. Les agoutis ont été introduits par des peuples indigènes sur plusieurs îles des Caraïbes pour se nourrir, avant l’arrivée des Européens, mais ces populations sont aujourd’hui toutes considérées comme éteintes.
Lorsqu’il est menacé par un félin ou un serpent, l’agouti s’accroupit et reste immobile, comme nos lièvres. Si l’animal est quand même découvert, il s’enfuit à grande vitesse en sautant dans différentes directions et se cache dans des troncs creux d’arbres tombés, d‘où il ressort souvent sans que personne ne le remarque de l’autre côté.
L’agouti vit entre autres à Shipstern dans la réserve naturelle du Papiliorama au Belize en Amérique centrale (www.itcf.ch). À travers cette réserve et par l’élevage en Suisse, le Papiliorama peut contribuer à la conservation de cette espèce. Shipstern offre un refuge aux agoutis qui subissent encore malheureusement de fortes pressions de chasse au Belize. Sans réserves naturelles, cette espèce animale, comme tant d’autres tropicales, n’aurait aucune chance de survie.
